Hasta hace poco menos de 20 años, en cada casa que se preciara existía una enciclopedia por tomos con la que los niños podían hacer los deberes del colegio y que servía a los padres para realizar determinadas consultas puntuales. Como es lógico, cada cierto tiempo quedaba desfasada y había que cambiarla – considerable inversión económica de por medio - por otra con contenido más actualizado. En los años 90 se generalizaron las enciclopedias en CD-Rom, como la Enciclopedia Encarta, de Microsoft, una de las más populares, que además ofrecía un primitivo soporte online e incluso la posibilidad de consultar entradas actualizadas a través de la red. Sin embargo, la popularización del uso de la web y, sobre todo, la llegada de lo que se vino a llamar a principios del nuevo siglo el “Internet 2.0”, que se fundamenta en que los propios usuarios son los creadores de la información, dio lugar a un completo cambio en la manera en la que los individuos accedían al conocimiento.
Se olvidaron los tomos de las grandes enciclopedias y los CD-Rom. La información está a disposición del usuario en Internet, aunque sea necesario un buscador – como Google - para intentar llegar a ella entre tanta maraña de contenidos.
En ese contexto, hace exactamente 15 años, el operador en bolsa Jimmy Wales, originario de Alabama (en Estados Unidos), una vez que había ganado suficiente dinero moviendo acciones de los demás como para retirarse, decidió aliarse con el desarrollador Larry Sanger para crear una enciclopedia online cuyas entradas fueran editadas por los propios internautas. Así nació lo que hoy conocemos como Wikipedia, propiedad de la Fundación Wikimedia Commons.
Convertido posiblemente en el portal de referencia más importante de Internet, a Wales y a Sanger sólo les hizo falta una inversión de 100.000 dólares para crear su proyecto y, pronto, decidieron cerrarlo a la publicidad. No les hacía falta, no querían monetizar el servicio, sólo deseaban que sirviera para la transmisión del conocimiento.
Wikipedia se fue manteniendo – tal y como sucede hoy día - gracias a las donaciones de los usuarios y al trabajo de los miles de voluntarios que acceden diariamente al sitio y completan las distintas entradas o añaden nuevas. Cualquiera puede hacerlo, basta con crearse un usuario y elegir una contraseña. Eso sí, los nuevos textos han de ser revisados por los voluntarios antes de ser validados para ser publicados, ya que una de las críticas a las que se enfrenta generalmente Wikipedia es a la posible inexactitud de los contenidos que no han sido convenientemente editados.
En la actualidad Wikipedia cuenta con más de 80.000 voluntarios en todo el mundo, que crean unos 7.000 artículos nuevos cada día en la enciclopedia y editan unos 15.000 a la hora. En sus primeros cuatro años de vida, Wikipedia superó la cantidad de contenidos que tenía la Enciclopedia Británica y hoy día posee más de 38 millones de artículos, publicados en 250 idiomas. Se trata de una cantidad de información tal que un usuario necesitaría 21 años de su vida para leer todos los contenidos escritos en inglés que posee Wikipedia.
Jimmy Wales, que creó el servicio con 34 años – hoy día tiene 49 - asegura que sí se arrepiente de no haberlo intentado monetizar aunque, no para ganar dinero, sino para lograr que cualquier persona en el mundo tuviera acceso gratuito al conocimiento. Si hubieran obtenido ingresos, esto les habría permitido llevar Internet a aquellas partes del planeta más desfavorecidas e incluso repartir equipos entre quienes no tienen posibilidad de adquirir uno para que pudieran conectarse a la red.
Con este objetivo y para garantizar la viabilidad del proyecto en el futuro, se ha creado Wikimedia Endowment, que pretende recaudar 100 millones de dólares en los próximos años y realizar campañas para que los usuarios del servicio continúen realizando donaciones. Por ejemplo, recientemente se ha incorporado la posibilidad de donar a través de la moneda virtual Bitcoin.
Para celebrar sus 15 años, Wikipedia ha animado a los usuarios a que compartan en sus perfiles en redes sociales lo que significa Wikipedia para ellos, cómo ha cambiado sus vidas, mencionando la cuenta @Wikipedia en Twitter y utilizando el hashtag oficial #Wikipedia15