Una zona condenada a sufrir terremotos

A los que vivimos en el sureste de España, nuestros padres y abuelos nos han contado decenas de historias sobre terremotos. Muchos no los vivieron ellos, repetían lo que sus padres a su vez les habían narrado. De Alicante a Málaga, la franja mediterránea es tierra de seísmos. Pero no se trata de una maldición ni condena divina. Se trata de geología. El problema es que el tiempo geológico se mide en miles de años, demasiados para que los hombres se acuerden.

Entre los 25 peores terremotos vividos en España desde que se tiene algo parecido a un registro no aparece ninguno sufrido por Lorca, ni siquiera sucedido en la región de Murcia, según datos del Instituto Geográfico Nacional. Sin embargo, la ciudad murciana sí acumula un largo historial de seísmos de magnitud moderada. El profesor del departamento de Geodinámica de la Universidad Complutense, José J. Martínez, recoge en un estudio pionero (PDF) sobre la zona una decena de movimientos telúricos en Lorca o sus cercanías en los últimos 400 años entre los 4º y los 5º de la escala Richter. Hay que tener en cuenta que esta escala es una convención creada en el siglo XX para estimar la energía liberada por un terremoto y es difícil aplicarla a fenómenos anteriores a la extensión de su uso.

El 28 de agosto de 1674, por ejemplo, se produjo un terremoto en Lorca de intensidad VIII en la escala de Mercalli (ésta, a diferencia de la de Richter, mide la destrucción provocada y la percepción subjetiva de los daños). Entró en la categoría de destructivo. Una cuarta parte del pueblo quedó en ruinas y murieron unas 40 personas. Los lorquinos tuvieron que sufrir un mes de continuas réplicas. En los siglos siguientes hubo al menos un seísmo similar por siglo. El más reciente fue en 1977, con una magnitud de 4,2º.

Esta alta incidencia se debe a que Lorca está en mal sitio. De forma muy resumida, se puede decir que los terremotos son un producto de la dinámica de las placas tectónicas (PDF). La parte superficial del planeta esta dividida en trozos que flotan sobre el inestable manto interior. Las placas Euroasiática y Africana se tocan en una línea imaginaria que va desde más al oeste de las Azores hasta Siria, en el este, tocando la costa argelina y el sur de Italia y Grecia. Verla sobre el mapa ayuda a explicar los terribles terremotos que suelen golpear a Argelia o la belleza destructora de volcanes como el Etna, el Estrómboli o el Vesubio. En ese choque eterno se producen tensiones que, en ocasiones, se liberan en forma de temblores hasta que todo vuelve a su precario equilibrio.

La placa Africana empuja hacia arriba. En miles de años, el Estrecho de Gibraltar no existirá y el Mediterráneo sera un mar cerrado. En ese empujar, las zonas cercanas a la línea de fricción responden según su geología. Unas se pliegan, otras se levantan, erigiendo montañas, y otras se rompen en fallas en el terreno. El sureste de España presenta varias de estas fallas en un grupo conocido como la zona de cizalla de Trans-Alborán que, aunque a menor escala, recuerda a la popularizada por las películas Falla de San Andrés, en California.

Lorca está justo encima de una de estas fallas y de las más grandes: la Falla de Alhama de Murcia, que recorre parte de la provincia de norte a sur durante 100 kilómetros y acaba en Cuevas del Almanzora, ya en Almería. Como explica el geólogo Juan Jiménez, los terremotos que han sacudido la localidad de Lorca “están relacionados con la actividad de la falla de Alhama de Murcia”. Al ver los mapas geológicos de la zona se puede comprobar que la única ciudad de importancia construida sobre una falla de este tipo es Lorca. Los antiguos no sabían de geodinámica lo que se sabe hoy.

Las fallas, como grietas en la Tierra, son el vector de los movimientos que se producen bajo ella. Y, como cables, transportan la destrucción sísmica a lo largo de ella. Esto hace que Lorca no sólo pueda sufrir los temblores que tengan su epicentro en sus alrededores, como ha sido este caso. También sentirá el latigazo que provenga más arriba o abajo de la falla sobre la que está construida.

Sin embargo, todo esto no acaba de explicar cómo un terremoto de 5,1º dañe el 80% de las viviendas de Lorca y mate a nueve personas. Los expertos señalan que la cercanía en el tiempo del primero de 4,5º ya pudo hacer parte del trabajo, debilitando las estructuras. Hay que tener en cuenta que la escala de Richter no es aritmética, sino logarítmica. 0,6º más es como si el segundo hubiera liberado treinta veces más energía. Tampoco es habitual que la supuesta réplica sea más intensa que el primero. Otro factor a recordar es que el hipocentro del seísmo era muy superficial, produciéndose a menos de un kilómetro de profundidad. Un tercer factor es el estado de los edificios. Las zonas céntricas de las ciudades son viejas y resisten mal. Pero eso ya no es problema de la geología, es política urbanística.